Il la hissa à l’aide de la corde jusqu’à une grosse branche, et une seconde plus tard, les jambes de Maria pendaient, impuissantes, au-dessus de l’eau.

Le premier plouf se fit entendre presque aussitôt.

Un énorme crocodile surgit si brusquement que l’eau immonde lui éclaboussa le visage. Ses mâchoires s’ouvrirent sous ses pieds. Maria hurla et, instinctivement, ramena ses genoux contre sa poitrine, sentant la corde lui lacérer les poignets.

Puis le second apparut.

Ils tournaient en rond sous elle, lentement, patiemment, bondissant parfois brusquement vers le haut. Chaque claquement de leurs mâchoires résonnait si près que la vision de Maria se brouilla de terreur.

« Ne me quittez pas… je vous en prie… je vous en supplie… » haleta-t-elle, à peine capable de parler.

Des larmes coulaient sur son visage, se mêlant à l’eau immonde. Ses mains la brûlaient. Ses doigts s’engourdissaient. Elle sentait ses forces l’abandonner peu à peu.

Antonio monta silencieusement à cheval.

Aucune compassion. Aucune hésitation, juste un bref regard vers elle.

Puis il fit demi-tour et s’éloigna au galop.

Maria le regarda s’éloigner jusqu’à ce que sa silhouette disparaisse derrière les rochers poussiéreux. Et en contrebas, l’eau se remit à bouillonner.

Un des crocodiles bondit si haut qu’il lui effleura la botte.

Elle hurla.

Et ce cri résonna longtemps au-dessus de la rivière, tandis que le soleil disparaissait lentement à l’horizon.

Le lendemain matin, tout le village chuchotait ce qui s’était passé près de la vieille rivière, et quand on apprit ce qui était arrivé à Maria cette nuit-là… tous furent pétrifiés de peur.