Il glissa ses mains dans les poches de son manteau. « Oui. »
“Je pensais-“
«Vous avez supposé.»
Elle leva brusquement les yeux. « Tu m’as laissé faire. »
« Je vous ai donné mon prénom. »
«Vous n’avez pas corrigé le reste.»
“Non.”
“Pourquoi?”
Son regard parcourut son visage. « Parce que tu avais besoin d’un mari. »
« Ce n’est pas une réponse. »
« C’est le seul que je te donne aujourd’hui. »
Une femme plus intelligente aurait pris la fuite.
Mais Jocelyn était jeune mariée, furieuse et trop proche de la liberté pour s’effondrer à cause d’un nom de famille.
Rowan lui tendit une carte noire. « Un chauffeur vous conduira où vous voudrez. Je vous ferai envoyer une clé. »
«Je ne vais pas emménager.»
«Je ne vous l’ai pas demandé.»
« J’ai des choses à régler. »
“Je sais.”
La façon dont il l’a dit l’a fait hésiter.
Mais son téléphone vibra avant qu’elle puisse l’interroger.
Éloïse : Dis-moi que tu n’as pas fait de bêtise.
Jocelyn sourit pour la première fois de la journée.
Puis elle a appelé sa mère.
« Je suis mariée », a déclaré Jocelyn.
Le silence était magnifique.
« À qui ? » murmura Eloise.
“Mon mari.”
«Je vais faire annuler.»
« Non, vous ne le ferez pas. Libérez mon fonds de fiducie. Transférez-moi Wolfe House d’ici demain. »
«Cette propriété est réservée à la fête de fiançailles d’Aspen.»
« C’était la maison de mon père. Transférez-la, sinon mes avocats auditeront les comptes de la famille Schneider. »
Éloïse inspira profondément.
Pendant des années, Jocelyn avait entendu des rumeurs concernant la gestion « créative » des finances familiales par Robert Schneider. Elle n’avait jamais osé y recourir.
Maintenant, elle osait.
« Très bien », cracha Eloise. « Prenez cette satanée maison. »
Jocelyn a mis fin à l’appel.
La première étape était terminée.
La deuxième étape consistait à appliquer la politique de la terre brûlée.
Elle est retournée dans le penthouse de Kieran et a emballé toutes ses affaires.
Des vêtements. Des livres. Des chaussures. Les boutons de manchette en argent de son père. Les draps qu’elle avait achetés parce que Kieran disait que les anciens faisaient bon marché. Les croquis d’architecture encadrés qu’il avait un jour qualifiés de « petit passe-temps mignon ».
Sur le comptoir de la cuisine, elle avait laissé sa clé à côté d’une tasse à café moisie.
Mme Higgins, la gouvernante de Kieran, apparut dans le couloir, un plumeau à la main.
« Mademoiselle Wolfe, » dit-elle doucement. « Vous partez pour de bon ? »
Jocelyn serra la poignée de sa valise. « Oui. »
Mme Higgins sourit.
Pas poliment.
Triomphalement.
« Dieu merci », dit-elle. « Il ne te méritait pas. »
Ces mots ont blessé Jocelyn plus durement encore que la trahison de Kieran.
Elle attendait depuis deux ans qu’une personne lui dise qu’elle n’était pas folle.
« Merci », murmura Jocelyn.
« S’il vous demande où vous êtes allé ? »
«Ne lui dites rien.»
Les portes de l’ascenseur se refermèrent sur la vie qu’elle avait prise pour de l’amour.
Dans le hall, son téléphone vibra.
Alerte bancaire : Ligne de crédit activée. Sponsorisé par Collins Capital Partners.
Elle l’a presque ignoré.
Elle a ensuite vu le solde disponible.
12 000 000 $.
Jocelyn s’arrêta de marcher.
Le numéro semblait faux.
Douze millions de dollars.
Pas du fonds de fiducie.
De Rowan.
La liberté était arrivée avec des zéros.
Sa panique s’est muée en quelque chose de plus aigu. De plus net.
Elle releva le menton, sortit et leva la main.
Un taxi jaune s’est arrêté au bord du trottoir.
« Où allez-vous ? » demanda le chauffeur.
Jocelyn jeta un dernier regard en arrière vers la tour scintillante de Kieran.
Puis elle a dit : « L’hôtel Plaza. »
Alors que le taxi démarrait, deux des gardes du corps de Kieran se sont précipités dans le bâtiment.
Ils l’avaient manquée de trente secondes.
Pour la première fois depuis des années, Jocelyn sourit et ne se sentit pas coupable.
Partie 2
Deux jours plus tard, Jocelyn entra pour la dernière fois à Douglas Tech.
Elle aurait dû envoyer sa démission par coursier. Elle aurait dû renvoyer son badge, bloquer le numéro de l’entreprise et laisser Kieran découvrir petit à petit le vide qu’elle a laissé dans sa vie, réunion manquée après réunion manquée.
Mais elle voulait partir debout.
Elle voulait des témoins.
Dans la salle de pause, deux jeunes analystes chuchotaient en buvant leur café.
« Avez-vous vu la publication de Kieran ? » a demandé quelqu’un. « Aspen ressemble à la royauté américaine. »
« Et Jocelyn ? »
« Elle est toujours son assistante, n’est-ce pas ? »
« C’est tellement embarrassant. Elle est pratiquement un meuble. »
Meubles.
La main de Jocelyn se crispa sur sa tasse.
La machine à café siffla violemment, puis lui cracha un jet d’eau bouillante sur la main droite.
La douleur explosa.
La tasse s’est brisée.
Les analystes se retournèrent brusquement, le visage blême.
« Oh mon Dieu, Jocelyn ! »
Elle plongea sa main sous l’eau froide. Sa peau était déjà rouge vif, une ampoule se formant sur ses articulations.
Mandy, des ressources humaines, est arrivée en courant. « On dirait une brûlure au deuxième degré. »
« Je vais bien. » Jocelyn sortit une enveloppe blanche de sa veste de sa main valide. « Assurez-vous que les RH reçoivent ça aujourd’hui. »
Mandy regarda l’enveloppe.
« Tu démissionnes avant le gala ? »
« Surtout avant le gala. »
Puis la voix de Kieran résonna dans le couloir.
« Où est Jocelyn ? »
Son corps a réagi avant que son orgueil ne puisse l’en empêcher.
Elle s’est engouffrée dans la cage d’escalier de secours.
Par l’étroite fenêtre, elle vit Kieran passer à grandes enjambées, vêtu d’un costume anthracite, la mâchoire serrée, le téléphone collé à l’oreille.
« Retrouvez-la », a-t-il lancé sèchement. « Je ne paie pas les gens pour qu’ils disparaissent. »
Jocelyn baissa les yeux sur sa main brûlée.
Puis son téléphone a vibré.
Rowan : Dîner ce soir ?
Elle fixa le message.
Cet homme était un inconnu. Son mari, légalement. Son protecteur, peut-être. Son problème, assurément.
Elle a répondu par SMS : Je dois d’abord survivre à un dernier gala d’entreprise.
Sa réponse fut instantanée.
Rowan : Non, tu ne le fais pas.
Elle a failli rire.
Puis elle a tapé : Oui.
Parce que Kieran avait passé une dernière commande ce matin-là.
Apportez les dossiers de fusion Henderson au gala.
Une humiliation finale.
Bien.
Elle les amènerait.
Alors elle ne lui apporterait plus jamais rien.
Ce soir-là, le gala de Douglas Tech scintillait sous les lustres d’une salle de bal de la Cinquième Avenue. Jocelyn arriva vêtue d’une simple robe de travail noire, un bandage autour de la main et un dossier serré contre sa poitrine.
Kieran se tenait au centre de la pièce, Aspen à son bras.
Aspen portait de l’argent. Évidemment. Elle scintillait comme un couteau.
« Monsieur Douglas », dit Jocelyn.
Le sourire de Kieran s’effaça. Son regard parcourut sa robe. « Tu es en retard et insuffisamment habillée. »
« Je ne suis pas là pour faire la fête. Voici les dossiers. »
Elle tendit le dossier.
Il ne l’a pas pris.
Aspen se retourna lentement, les yeux brillants. « Jocelyn, ma chérie. »
Avant que Jocelyn puisse reculer, Aspen l’attira dans une étreinte parfumée.
Le regard d’Aspen se posa alors sur le bandage.
« Oh non ! Que s’est-il passé avec votre main ? »
« Une brûlure. »
“Laissez-moi voir.”
« Aspen, ne le faites pas. »
Aspen lui sourit droit dans les yeux.
Puis elle a serré les dents.
Ses ongles s’enfoncèrent dans l’ampoule sous la gaze.
Une douleur fulgurante et blanche parcourut le bras de Jocelyn.
Elle eut un hoquet de surprise et retira brusquement sa main. Son coude heurta le plateau d’un serveur qui passait. Le champagne gicla. Le verre se brisa. Aspen poussa un cri strident tandis que le liquide doré éclaboussait sa robe argentée.
La salle de bal entière devint silencieuse.
Le visage de Kieran s’assombrit.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » siffla-t-il.
« Elle m’a fait du mal. »
« Aspen examinait votre blessure. »
«Elle a pressé ma brûlure.»
« Arrête de te faire passer pour la victime. C’est épuisant. »
Les mots blessent plus fort que la douleur.
Pendant un court instant, Jocelyn vit tout clairement.
Kieran ne l’avait jamais aimée.
Il avait un accès privilégié.
Il aimait l’obéissance.
Il avait adoré la façon dont elle s’était effacée pour lui faciliter la vie.
« J’ai démissionné », a déclaré Jocelyn.
Kieran cligna des yeux. « Pardon ? »
« J’ai démissionné ce matin. »
Son rire était froid et public. « Désolé tout le monde. Employé mécontent. »
Quelques personnes ont ri doucement.
Jocelyn regarda le dossier qu’elle tenait à la main, puis le laissa tomber à ses pieds.
Un murmure d’étonnement parcourut la pièce.
« Ramassez-le vous-même », dit-elle.
Les yeux de Kieran s’illuminèrent de rage. « Tu n’étais qu’une assistante, Jocelyn. Ne confonds pas les rôles. »
Un simple assistant.
Juste des meubles.
La femme qui faisait vivre son empire.
Jocelyn se retourna et s’éloigna.
Elle n’a pas couru.
Elle ne s’est pas excusée.
Ses talons crissèrent sur les tessons de verre tandis qu’elle franchissait les portes de la salle de bal sous la pluie froide de New York.
Assise sur le trottoir, elle tenta d’arrêter un taxi, une main pressée contre sa poitrine, l’autre palpitant sous le bandage.
Une Aston Martin argentée surgit comme une lame à travers la bruine.
La vitre côté passager s’est abaissée.
Rowan Collins regarda par la fenêtre depuis le volant.
“Montez.”
« Comment saviez-vous où j’étais ? »
« Entrez le premier. »
Elle l’a fait.
La voiture sentait le cuir, la pluie et lui.
Le regard de Rowan passa de son visage à sa main. Du sang avait imbibé le bandage à l’endroit où les ongles d’Aspen avaient rouvert la brûlure.
Un muscle de sa mâchoire se contracta.
« Qui t’a touché ? »
« C’était un accident. »
« Jocelyn. »
La façon dont il a prononcé son nom a fait naître quelque chose en elle.
Pas bruyant. Pas exigeant.
Certain.
« Je vais bien », murmura-t-elle.
Il fouilla dans la boîte à gants et en sortit un mouchoir en soie plié. Lentement, avec précaution, il tamponna la pluie qui perlait sur sa joue.
Elle tressaillit.
Rowan s’est figé.
Puis sa voix s’est faite plus grave. « Ce n’est pas moi. »
Les larmes sont venues si soudainement qu’elle s’est détestée pour cela.
Silencieuse. Chaud. Humiliant.
Rowan ne dit rien. Il démarra simplement la voiture et conduisit.
À l’hôtel Plaza, il l’accompagna jusqu’à l’ascenseur.
«Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.»
«Je n’ai besoin de rien.»
« Vous avez besoin d’un médecin. »
« J’ai besoin de dormir. »
Son regard scruta le sien. « Alors dors dans un endroit où ils ne peuvent pas t’atteindre. »
Les portes de l’ascenseur se sont refermées entre eux.
Trois heures plus tard, Kieran découvrit que sa chambre dans son penthouse était vide.
Au matin, Jocelyn avait signé ses papiers de départ, rendu son badge et quitté Douglas Tech sous le regard indifférent des employés.
Elle arriva dans le hall avant que la voix de Kieran ne résonne sur le marbre.
« Jocelyn. »
